AKA One Rittenhouse Square

Human Survival is an installation inspired by my experiences exploring the Fjords; a large, mountainous region in Central Western Norway. There I learned about a community of people that live within the crevices of the mountain peaks. The extreme heights at which this community makes its home prohibited me from communicating directly with them, however, the natives who lived at the base of the mountains related fantastic stories to me of their extraordinary living conditions. Their way of life fascinated me, striking me simultaneously as alien and familiar. Eventually, I became aware of subtle parallels between that which I saw in Norway and the built environment around me in New York. Communities in both places are willing to submit to harsh living environments in order to sustain their traditional ways of life; be it a mountain crevice or a high rise in the Bronx. We tenaciously hold onto our accustomed modes of existence despite the greatest inconveniences, difficulties, or even dangers.

The piece evokes the natural terrain of the Fjords and the heights of New York apartment buildings. The shapes seem both natural and artificial, as the abaca paper casts having been sculpted around the mould of a human head. These faceless “heads,” represent an undefined community, and were then arranged in a way that is suggestive of a high-rise apartment building or a mountain. The duality of this piece resides in the constant interplay of the natural and organic with the artificial and synthetic. The raw material of the abaca paper, shaped into heads and further arranged on the wall, suggests the way in which communities of people as well as individuals — the “raw material” of humanity — are shaped by the environment in which they live. The mold into which we are cast is tradition. Thus, the community in the crevices of the Fjord Mountains, and the community of underprivileged in New York, both battle harsh environmental and social conditions that threaten their very existence, causing them to develop unique lifestyles in order to survive.

The evolution, or possible devolution, of tradition is manifest in the shape of the sculpture. The head-shaped abaca casts are resting on one another, each row smaller but also higher than the row that came before. But is this sense of evolution a burden or a privilege? Is the “next generation” in these unique communities weighed down by existing, and on occasion highly restrictive, tradition? Or, do they exist weightlessly, perfectly free from obligations, but supported by the thousands of years of art, culture, and innovations of their forebears?

Both the mountain people of the Fjords and the sky-dwellers in New York live in fear of a loss of tradition as their youths move away: to the base of the mountain or to other neighborhoods, cities, suburbs, or towns. The “next generation” upholding these unique traditions is indeed smaller, but perhaps this merely illustrates the cornerstone principle of evolution: the key to survival is adaptation.

Supervivencia humana es una instalación inspirada en mis experiencias explorando los Fiordos, gran región montañosa en el Centro Occidental de Noruega. Ahí me enteré de una comunidad de personas que viven en las grietas de los picos de las montañas. Las alturas extremas donde esta comunidad ha erigido su hogar, me prohibió comunicarme directamente con ellos, sin embargo, los nativos que viven en las faldas de las montañas me narraron historias fantásticas sobre sus extraordinarias condiciones de vida. Su forma de vivir me fascinó, y al mismo tiempo me pareció tan extraña como familiar. Con el tiempo, me di cuenta de las sutiles semejanzas entre lo que vi en Noruega y el entorno construido a mi alrededor en Nueva York. Las comunidades de ambos lugares están dispuestas a someterse a difíciles entornos, para mantener su forma tradicional de vida, ya sea una grieta de la montaña o una torre de departamentos en el Bronx. Nos aferramos tenazmente a nuestro modo acostumbrado de vida, a pesar de los más grandes inconvenientes, dificultades o incluso peligros.

Esta pieza evoca el terreno natural de los Fiordos y las alturas de los edificios de departamentos de Nueva York. Las formas parecen tanto naturales como artificiales, las piezas de papel de abaca se esculpieron sobre el molde de una cabeza humana. Estas “cabezas” sin rostro, que representan una comunidad indefinida, luego se ordenaron de tal forma que sugieren una torre de departamentos o una montaña. La dualidad de esta pieza radica en la interacción constante de lo natural y lo orgánico con lo artificial y sintético. La materia prima del papel de abaca, con forma de cabezas ordenadas luego en la pared, sugiere la forma en que las comunidades de personas como los individuos, “materia prima” de la humanidad, son moldeados por el ambiente en el que viven. El molde en el que nos vacían es la tradición. Así, la comunidad en las grietas de las Montañas de los Fiordos y la comunidad de los desfavorecidos en Nueva York luchan ambas contra las crueles condiciones sociales y ambientales que amenazan su propia existencia, y desarrollan también ambas estilos de vida únicos, a fin de sobrevivir.

La evolución, o posible evolución, de la tradición es evidente en la forma de la escultura. Las piezas de abaca con formas de cabeza descansan una sobre otra y cada fila es más pequeña, pero también más alta que la anterior. Pero este sentido de evolución es una carga o un privilegio? La “siguiente generación” en estas comunidades únicas se siente abrumada por la tradición existente y, con frecuencia, muy restrictiva? O más bien existen sin restricciones, perfectamente libres de obligaciones pero respaldadas por los miles de años del arte, cultura, e innovaciones de sus antepasados?

Tanto la gente de las montañas de los Fiordos como la que vive en las altas torres de Nueva York vive con el miedo de perder la tradición, ya que sus jóvenes se van: a las faldas de la montaña o a otros vecindarios, ciudades, suburbios, o pueblos. La “siguiente generación” que conserva estas tradiciones únicas es en realidad más pequeña, pero quizás esto ilustre simplemente el principio fundamental de la evolución: el factor clave de la supervivencia es la adaptación.